Издали дворец сиял роскошью. При ближайшем рассмотрении он уже не казался столь великолепным, поскольку во влажном тропическом климате стены покрылись мелкими трещинами, а внутри всё пропиталось душным запахом преющей растительности. Однако в тот день гнилостную вонь перебивал запах пота и страха, исходивший от трёх съёжившихся людей, стоявших на коленях во внутреннем дворе.

Arkon Ardishapur, Преемник от Дома Ардишапур, в неудобной напряжённой позе восседал на возвышающемся над тремя фигурами троне и недобро хмурился. Назойливое жужжание тропических насекомых мешало сосредоточиться, и он позволил своему взгляду блуждать по минматарам. Виновные в повстанческой деятельности должны были быть казнены, но Аркон чувствовал, что они владеют какой-то не предвещающей ничего хорошего информацией, и поэтому медлил с исполнением приговора. Аркон бросил взгляд на своего дворцового секретаря, с безучастным видом стоявшего рядом. Drupar Maak был старкманиром, как и рабы, ожидающие казни. Он тоже был рабом, но, будучи талантливым ребенком, получил надлежащее образование в амаррской школе, после которой стал покорным, преданным и воспитанным слугой. Аркон вздохнул и снова направил своё внимание на приговорённых. Они должны быть сломлены.

Друпару потребовалась вся его немалая воля, чтобы на лице не отразилось ничего, пока он смотрел на своих тайных единомышленников, подвергнутых допросу. Друпар мог лишь восхититься медленной и взвешенной методикой Преемника, ведущего дознание. Аркон в совершенстве владел искусством подавления воли одними лишь словами и жестами. Узнав о поимке трёх рабов, Друпар надеялся на быстрое следствие и ещё более быструю казнь, а теперь холодный ужас ворочался под ложечкой, пока старик мучил дрожащих рабов. "Старый дурак, конечно," - думал Друпар. - "Но дьявольски сообразительный временами. Как пёс, способен учуять заговор там, где любой другой ничего не заподозрит." Всей душой ненавидя хозяина, Друпар давно научился уважать способности этого человека.

Аркон, рассеянно крутя пальцами золотой скипетр, поёрзал на троне своим огромным телом. Он чувствовал, что почти нашёл разгадку тайны этих жалких негодяев. Как он и подозревал с самого начала, они были лишь винтиками какой-то большой организации, цель которой - свергнуть амаррскую власть на планете. Теперь нужно было только выдавить из приговорённых имена лидеров заговорщиков.

Момент, когда Друпар мог быть раскрыт как вероломный изменник, неумолимо приближался. Пульс его участился, в крови, обостряя чувства, заструился адреналин. Годы тщательного планирования, сотни сторонников среди повстанцев и рабов - всё в единый миг оказалось под страшной угрозой. Аркон монотонно бормотал, допрашивая пленников, и тут Друпар почувствовал, что начал действовать. Неосознанно, но будто повинуясь первобытному инстинкту, он бросился к своему хозяину и палачу и, схватив золотой скипетр, вырвал его из рук Преемника. Лицо Аркона вытянулось, и Друпар позволил себе пол-мгновения понаслаждаться его потрясением, перед тем как вонзить острую, сверкающую на солнце грань оголовья скипетра в шею хозяина. Кровь брызнула во все стороны. Начался хаос.

Поразительно, но старый Преемник, разбрызгивая кровь из зияющей на шее раны, поднялся на ноги, и его огромная туша нависла над Друпаром. Взметнувшаяся из складок мантии серебряная рука вцепилась ему в горло, а краем глаза Друпар увидел врывающихся во двор охранников со вскинутым оружием. Из последних сил он выскользнул из хватки Аркона и обернулся к ошарашенным рабам, всё ещё стоящим на коленях:
- Поднимайтесь, убирайтесь отсюда! Началось! Время восстать! - кричал Друпар, вновь оказавшийся в смертельных объятиях умирающего Преемника. Свет дня в глазах обратился во тьму, но он успел увидеть, как трое юношей убегали прочь.